金属表面有多种污垢，有油溶性，也有水溶性，有金属锈垢，还有水垢，灰尘等等。酸清洗主要用于金属表面无机盐垢、碱性氧化物、氢氧化物等的清洗。常见的酸有无机酸、有机酸等，其中以盐酸、硫酸应用较多。它的主要成分是酸，如盐酸，硫酸，硝酸，氢氟酸，磷酸，氨基磺酸，柠檬酸，醋酸，羟基乙酸，草酸等。为提高洗涤效果，缩短洗涤时间，减少酸对被洗涤对象的伤害，以及对环境的污染，常加入防腐剂、润湿剂、消泡剂、酸雾剂、增厚剂等。其中很多都是表面活性剂。

  金属表面的氧化层在酸洗过程中被溶解，同时金属基体也会被溶解腐蚀，并且由于金属表面的难溶氧化物的存在，导致结疤状腐蚀点的形成，积聚的氢扩散到金属内部会造成严重的氢脆现象。为了改善酸洗效果，即加速氧化层的溶解，延缓酸对基体的腐蚀，并抑制氢原子向基体的扩散，在金属酸洗过程中，常加入少量表面活性剂，这是因为加入表面活性剂后会在金属表面形成薄膜，起到一定的缓蚀作用。

  此外，酸洗过程中会产生大量的酸雾，不仅影响工人的健康，污染环境，而且对厂房、设备有严重的腐蚀作用，为了消除或减轻这种危害，可以添加抑酸雾。抑酸雾剂一般是由多种表面活性剂如非离子表面活性剂、羧酸盐和其他化合物组成的。它的抑雾机理是表面活性剂分子在溶液表面定向排列，形成单分子表面膜，从而降低界面蒸汽压力，抑制酸雾的产生。

  现在国内外研制和生产的缓蚀剂品种较多，有适合盐酸、硫酸的，也有一般用途的。这类产品一般是由硫脲及其衍生物、烷基酚聚氧乙烯醚、咪唑啉等多种表面活性剂复合而成，这些表面活性剂的成分可以加速去除氧化皮和污垢；在金属表面可以形成一层薄膜，防止过度腐蚀和氢原子渗入基体；表面活性剂分子疏水和亲水在液面上定向排列，构成表面膜和双电层液膜的成分；以及通过发泡作用抑制酸雾挥发的成分等。若复配缓蚀剂为土黄色液体，可溶于酸、水溶性物质，有苦味，毒性小；可以用于钢、铜、铝等多种材料的酸洗以及盐酸、硫酸、氢氟酸和各种有机酸的酸洗，具有明显的缓蚀和抑雾作用，可抗氢脆，提高材料酸洗后的机械强度，使金属表面平滑平整。